プロ野球なら巨人と阪神、大学では早稲田と慶應か――。ライバルとの切磋琢磨（せっさたくま）が自らを強くしていく。11月2日の全日本大学駅伝に8大会連続32回目の出場を決めた札幌学院大学にとって目下の悩みは、そんなライバルが道内に見当たらないことだ。

オープン参加含め3チームを出場させ、競争を促す

8月16日に札幌市南区の真駒内公園であった北海道駅伝対校選手権大会。全日本大学駅伝の北海道地区選考会を兼ねた8区間、計96.1kmで争われたレースに、札幌学院大は、オープン参加のA、B両チームを加えた計3チームを出場させた。

北海道大学の2チーム、北海道教育大学、星槎道都大学の計7チームで争ったレースは、札幌学院大と同大のAチームが1、2位に入った。伊勢路出場を決めたチームが区間賞を独占するのではないかと予想された中、2区（9.3km）と7区（15.5km）ではAチームの選手が区間賞を獲得。チーム内での競争を促してきた成果が出た。

鹿内万敬（しかうち・かずのり）監督は「オープン参加を含めて、ワン・ツーフィニッシュでいきたかった」とうなずく。「ただ、ちょっと暑くて想像以上にダメージがあった。後半はかなり時間がかかってしまった」と反省も忘れなかった。

鹿内万敬監督「地方大学の存在価値を示したい」

伊勢路本戦は「17位以上」を目標に掲げる。前回大会は皇學館大学が17位に入ったことで、加盟する東海地区の出場枠が「1」から「2」になった。札幌学院大にとって全日本大学駅伝は、地元の出場枠を増やす挑戦でもある。

20位だった前回大会は、7区を終えたところで18位につけていた。その時点で17位だった大阪経済大学とは35秒差。逆転も視野に入る位置にいた。しかし、最終8区で伸び悩み、目標は達成できなかった。

そんな悔しいレースを経験した8人のうち、5人が今年も残っているのは心強い。9月中旬には千葉県内で5泊6日の合宿を実施。気温が30度を超える暑さの中、しっかりと走り込んだ。鹿内監督は「道産子が多いチームで、やはり暑さ対策は重要。全日本も後半は暑くなる傾向にあるので」と話す。

2018年からレースや練習での記録、コンディションなどを管理するアプリを導入している。チーム内での順位も表示され、競争意識を植え付けることに役立てている。毎年、春と秋には日本体育大学で開催される記録会にも参加し、駅伝強豪校が並ぶ関東地区のレベルを肌で感じ、彼我の差を意識することも大切にしている。

全日本大学駅伝の過去最高順位は1993年（第25回）、94年（第26回）、2022年（第54回）の19位。鹿内監督は「関東の大学と比べて資金力などの差は大きいが、地方大学の存在価値を示したい」と意気込む。